La puissance du fleuve qui a donné son nom au département a permis le développement de l’hydroélectricité (1/5^ème de la production nationale) et des industries liées à son énergie. Les Pyrénées, plusieurs sites historiques, et ses stations thermales ont favorisé le développement du tourisme. Montagnes, collines et vallées abritent des activités agricoles et d’élevage très diverses. Hors de Toulouse, qui regroupe plus des deux tiers de la population du département, le taux de chômage reste plus élevé que la moyenne nationale.