Хората, живеещи на острови, са изправени пред редица предизвикателства. В повечето случаи островите не могат да задоволяват сами нуждите си от селскостопански и промишлени продукти или от услуги. Тъй като по-голямата част от продуктите и услугите трябва да бъдат транспортирани до островите, на техните жители се налага да плащат значително по-високи цени, което увеличава разходите им за препитание. Пътуването до други места може да бъде скъпо и да отнема дълго време, тъй като островите може да са доста отдалечени. Перспективите за работа могат да са ограничени.
Много острови са разположени по периферията на държава членка или са гранични региони, което значително ограничава потенциала им за икономически растеж. Те обикновено разполагат с ограничени публични ресурси в областта на здравеопазването и образованието. Освен това южните острови на ЕС са изправени пред масиран приток на мигранти, като същевременно не разполагат с необходимите ресурси за тяхното настаняване или интегриране. Островите обикновено са зависими от вноса на изкопаеми горива и от континенталните енергийни мрежи. Техните екосистеми са крехки.
ЕС с различни програми и действия активно помага на хората във всички райони на Съюза да подобрят своите условия на живот. Тези програми и действия са основно в сферите на иновациите, устойчивото управление на природни ресурси, инвестициите във възобновяеми енергийни източници и подкрепата за малките и средните предприятия. Редица други фондове на ЕС могат допълнително да допринесат за подкрепата за тези региони в областта на имиграцията, образованието, културата и т.н. Освен това разпоредбите на ЕС дават възможност на държавите членки да организират публичните услуги, така че да осигурят редовни връзки с островните си територии.